방어회 즐기다 딱 걸린다! 회충, 아직도 방심 금물

회충 (Ascaris lumbricoides) - 인간 몸 속을 누비는 고전적 기생충 이야기

회충은 선형동물문 선충강 회충목 회충과에 속하는 대표적인 기생충이에요. 학명은 Ascaris lumbricoides이며, 한국에서는 예전엔 ‘거위’라고 부르기도 했다고 해요. 오래전 우리나라에서 기생충하면 가장 먼저 떠올리던 생물 중 하나였지요. 인간은 물론 개, 돼지, 고양이, 말 등 다양한 동물의 몸속에 기생할 수 있고, 주로 소장에 자리 잡아요. 암컷이 수컷보다 더 크며, 토양 매개성 연충으로서 오랫동안 전 세계적으로 많은 사람들을 괴롭혀왔어요.

감염 원인?! 옛날엔 똥비료가 문제였어요

회충 감염의 주 원인은 예전 농경 시절, 발효 처리 안 된 인분(사람 똥)을 그대로 비료로 사용했던 환경에서 비롯되었어요. 이로 인해 토양에 회충 알이 섞여 들어가고, 그걸로 기른 농작물을 섭취하다 보면 사람 몸속으로 알이 들어와 기생을 시작하는 거예요. 공원이나 놀이터 모래밭에 동물(개, 고양이) 배설물이 섞여 감염될 수도 있어요. 특히 위생상태가 의심되는 회나 생선을 잘못 손질한 음식을 먹으면 감염 위험이 커지지요.

과거 미국에서 한 사람이 편의점 스시를 먹고 회충에 감염돼 비타민 B12를 몽땅 빼앗기고, 환각·불면증 같은 심각한 증상을 겪은 사례도 있어요. 이처럼 회충은 생각보다 몸에 큰 부담을 줄 수 있어요.

증상?! 장기 돌파, 위험한 합병증 가능성

회충은 대개 별다른 증상을 안 줄 수도 있지만, 문제가 되는 건 기생 부위를 벗어나 다른 장기로 침입할 때예요. 위나 담낭, 췌장, 충수(맹장) 등에 들어가 염증을 일으키고, 심하면 복막염까지 유발할 수 있어요. 소화기관을 뚫거나 식도를 타고 올라와 코나 입으로 나오기도 한다니, 상상만 해도 불편하네요.

아무 해도 끼치지 않는 경우도 있지만, 있으면 좋을 게 없는 기생충이에요. 다만, 의외로 자가면역질환(아토피 등)에 도움이 될 수 있다는 연구 결과도 있어요. 회충이 면역체계를 약간 억제하는 특성이 있어서, 과도한 면역반응을 누그러뜨리는 효과가 있을지도 모른다는 거예요. 하지만 어디까지나 연구 단계이니 쉽게 기대하지는 않는 게 좋아요.

치료?! 한 번 약 먹으면 끝!

과거엔 회충이 아주 흔했는데, 현대 한국에서는 회충 감염이 거의 드물어진 상황이에요. 만약 대변에서 회충이 나오거나 항문으로 튀어나온다면, 당황하지 말고 약국에서 구충제를 사서 복용하면 돼요. 알벤다졸(Albendazole) 400mg 한 알이면 웬만한 회충은 싹 정리 가능해요. 반면, 납작하고 긴 갈고리촌충(조충) 의심이 들면 의사와 상담한 뒤 프라지콴텔 등을 복용하는 게 안전해요.

과거에는 ‘산토닌’이라는 약물을 썼는데 부작용이 심하고 제대로 죽은 기생충이 다시 나온다거나 하는 불편함이 있었어요. 요즘 구충제는 기생충이 장내에서 분해되므로 밖으로 나올 일도 없고, 훨씬 안전하고 편리해요.

예전엔 매년 구충제를 먹어야 한다고 했지만, 현재 한국은 기생충 감염률이 극도로 낮아 예방 차원에서 구충제 복용은 의미가 거의 없어요. 오히려 약으로 인한 간독성 등 부작용 위험이 있을 수 있으니, 의심 증상이 없으면 굳이 먹지 않아도 돼요.

기타?! 옛날 한국에서 흔했던 회충, 이제는 거의 멸종 상태

1960~70년대 한국은 위생상태가 열악했기 때문에 회충 감염자가 엄청나게 많았어요. 학생들에게 대변 검사를 시키고 구충제를 집단 복용시키는 풍경이 흔했지요. 인분 비료 사용 금지, 위생 개선, 화학비료 사용 등으로 회충 사이클이 무너져 1990년대 이후로는 거의 사라졌어요.

북한이나 저개발국가에서는 여전히 회충 감염이 흔하고, 전 세계적으로는 매년 수천 명이 회충으로 사망한다고 해요. 특히 북한 병사가 귀순할 때 내부에서 수많은 회충이 발견돼 충격을 줬던 사례나, 옛 시절 9세 소녀의 몸에서 1000마리 넘는 회충이 나와 사망한 사건(1963년 전주예수병원 사례) 등도 기생충의 공포를 알려주는 역사적 일화예요.

요즘 회충을 생각하면 '옛날 얘기'로 치지만, 사실 회충은 인류 역사상 많은 피해를 준 대표 기생충이었고, 지금도 전 세계 일부 지역에서는 문제를 일으키고 있어요.

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